臺風(fēng)是一種單獨的地理現(xiàn)象，而熱帶氣旋則是這一系列現(xiàn)象的集合。一般風(fēng)速小于80（單位為千米每小時）的風(fēng)暴只能夠稱之為熱帶氣旋。一旦超過80，達到了暴風(fēng)級別則稱之為熱帶風(fēng)暴。當(dāng)風(fēng)暴中心附近的風(fēng)力達到了十二級，即可稱之為臺風(fēng)。換句話說，熱帶氣旋加強到一定程度就是熱帶風(fēng)暴，而熱帶風(fēng)暴再加強就會成為臺風(fēng)。

中國氣象局以熱帶氣旋中心附近的地面最大風(fēng)速為根據(jù)，按照“關(guān)于實施熱帶氣旋等級國家標(biāo)準(zhǔn)”GBT 19201-2006的通知而制定的氣旋等級。從大到小依次劃分為超強臺風(fēng)、強臺風(fēng)、臺風(fēng)、強熱帶風(fēng)暴、熱帶風(fēng)暴、熱帶低壓六個等級。

臺風(fēng)的初始階段為熱帶低壓，從最初的低壓環(huán)流到中心附近最大平均風(fēng)力達到八級，一般需要2天左右，慢的要三四天，快的只要幾個小時。再發(fā)展階段，臺風(fēng)不斷吸收能量，直到中心氣壓達到最低值，風(fēng)速達到最大值。而臺風(fēng)登陸陸地后，受到地面摩擦和能量供應(yīng)不足的共同影響，臺風(fēng)會迅速消亡。

臺風(fēng)是一個深厚的低氣壓系統(tǒng)，中心氣壓很低。在低層，有顯著向中心輻合的氣流;在臺風(fēng)頂部，氣流主要向外輻散。臺風(fēng)眼區(qū)由于有下沉氣流，通常是云淡風(fēng)輕的好天氣。臺風(fēng)眼壁(云墻)有強烈的上升氣流，云墻下經(jīng)常出現(xiàn)狂風(fēng)暴雨，這是臺風(fēng)內(nèi)天氣最惡劣的區(qū)域。