上古的糧食作物有所謂五谷、六谷和百谷。五谷是稷、黍、麥、菽（大豆）、麻，六谷比起五谷來只多了一種稻，這顯然是因為水稻本是南方作物，后來才傳到北方來的。至于百谷，是多種谷物的意思。

稷：是今天的小米，現在北方稱其作物為谷子。我國西北地區適合谷子的種植，在“靠天吃飯”的古代，谷子也較能適應風雨不時的干旱氣候。稷的子粒加工而成的炒米，是蒙古族人喜愛的食品。因而在相當長的歷史時期里，稷是最重要的糧食作物，被視為“五谷之長”，稷也被尊為谷神。

黍：即現代北方所謂的黍子，又叫黃米，狀似小米，色黃而黏，所以又稱“黃糯”。黍稷無論是作物，還是種子的外表，看起來都大致相同，因此古代黍與稷經常連在一起說。黍做成米飯后柔糯可口，常用于過年過節或招待客人?！墩撜Z·微子》記載，孔子的弟子子路遇見隱者，隱者“止子路宿，殺雞為黍而食之”。

黍米也是釀造黃酒的原料，其秸稈可以飼養家禽。黍稷都耐旱、耐熱、耐鹽堿，常被作為改造鹽堿地和沙漠的主要先鋒作物。又因為他的生育期短，又可作干旱地區的補救作物。

麥子：是北方人的主食。麥子有大麥小麥之分，古代稱大麥為麰（móu）。麥子除了可以制面食，子粒還可以用來釀酒，麥稈可以作造紙原料?！对姟ぶ茼灐に嘉摹罚骸百O我來麰，帝命率育?！边@兩句詩是說，天帝賜給周小麥、大麥，命令武王遵循后稷(周的始祖)以稼穡養育萬民的功業。

菽：即豆子，原指大豆。秦漢以后，又因豆粒色澤的不同，而在大豆的名稱前加上了黑、白、青、黃等字，作為某一品種的專名，大豆則成為了豆類通稱。

?麻：之所以列入谷類，是因為子可以充饑。麻籽叫黂（fén）?！稜栄拧分幸谚b別出的雌、雄株，雌株叫“苴”（jū），雄株叫“枲”（xǐ）。后來的毒品（又名印度）是的一個變種。《詩經·豳風·七月》：“九月叔(拾取)苴?！毕臍v九月正是麻籽成熟的時候，拾起來“食我農夫”，可見麻籽是農民們的主要食品之一。雖然后世也有吃麻粥的，但麻不是主要糧食作物，主要用途是用其纖維紡線或織布。所以古代絲麻、桑麻并稱。

稻：是水生作物，主要產于南方，大約起于周代。魏晉南北朝以后經濟重心南移，北方人口大量南遷，更促進了南方水稻生產的迅速發展。到了唐代，民間有了“蘇湖熟，天下足”和“湖廣熟，天下足”之說，充分反應江南水稻生產對于供應全國糧食需要的重要。

古書中還時常見到一些有關糧食作物的名稱，如粟、粱、禾、谷等。

谷是百谷的總稱。禾本來專指稷，后來逐漸變為一般糧食作物的通稱。粟本來是禾黍的籽粒，后來也用作糧食的通稱。粱是稷的良種，古人常以稻粱并稱，認為這兩種谷物好吃；又以膏粱或粱肉并稱，認為是精美的膳食。