錢學(xué)森自1934年選中，籌備去美國，到1954年回國，整整20年，這20年中，錢學(xué)森在是否留在美國這個問題上徘徊多次，作為一個學(xué)者，一個世界一流的研究環(huán)境的吸引力是巨大的，這無可厚非。

錢學(xué)森的導(dǎo)師是清華大學(xué)航空學(xué)教授王士倬，他建議錢學(xué)森在一年時間里對中國航空工業(yè)的基礎(chǔ)設(shè)施加以考察。當(dāng)時的中國航空業(yè)，實(shí)在無甚可觀。南京的工廠不過是幾座庫房，堆滿了螺旋槳，打洞機(jī)和五六架進(jìn)口的容克和海盜船飛機(jī)。當(dāng)時全中國的飛機(jī)也不超過100架。

錢學(xué)森之所以可以留美，一個直接原因是得到庚子賠款獎學(xué)金的資助，而這個獎學(xué)金將一大批最好的中國學(xué)生送往西方接受科學(xué)和技術(shù)訓(xùn)練，僅僅第一批獎學(xué)金就培養(yǎng)了中國鐵路之父詹天佑，中國近代生物學(xué)奠基者秉志，氣象學(xué)家蘭可楨，曾任北京大學(xué)校長胡適等等。

錢學(xué)森在麻省理工的時光是短暫而不愉快，作為世界知名的大學(xué)，錢學(xué)森在這的處境和一般想象不太一樣，是極其糟糕的，差點(diǎn)兒因?yàn)闆]有完成學(xué)業(yè)，沒有取得畢業(yè)證，提前回國。當(dāng)時錢學(xué)森只有重新找到新的導(dǎo)師，方可繼續(xù)留在美國。

馮·卡門回憶錄寫到：1936年的一天，錢學(xué)森來拜訪我，向我征求關(guān)于未來研究計(jì)劃的建議。這是我們的第一次會面。我抬起頭來，看到一個個頭不高、表情嚴(yán)肅的年輕人。他在回答我的問題時精準(zhǔn)異常。他敏銳深邃的思路立即給我留下深刻印象，于是我建議他來加州理工學(xué)院，進(jìn)一步深造。

對于錢學(xué)森來說，1940年意義非凡。這一年，他收到了一封來自王助上校的信，要求他回國效力，盡一個庚子賠款獎學(xué)金獲得者的責(zé)任。按規(guī)定，錢學(xué)森在美國的最長停留時間本來只有3年，但他卻已經(jīng)在這里待了5年之久。他已經(jīng)從加州理工學(xué)院畢業(yè)，他的學(xué)生簽證也即將到期。

錢學(xué)森比誰都清楚，回國不只是意味著要放棄一個在備受支持的環(huán)境下與一流人才共同解決最前沿問題的機(jī)會，一旦他返回中國，他在科學(xué)領(lǐng)域繼續(xù)有所突破的日子就結(jié)束了。

錢學(xué)森試著爭取在美國多待一年。他答應(yīng)為中國航空研究局擔(dān)任一年顧間，以示誠意。錢學(xué)森請求馮·卡門為他的事情向中國政府陳情。

12月，加州理工學(xué)院方面開始為錢學(xué)森準(zhǔn)備留在美國所需的相關(guān)文件。他們要求美國移民與歸化部將錢學(xué)森的簽證有效期延長兩年，在那之后，錢學(xué)森準(zhǔn)備返回中國，任職于重慶的中央研究院。與此同時，錢學(xué)森也給成都的航空研究局寄了一份用中文寫成的論文，題為“預(yù)測可壓縮氣流分離之方法”，其中包含了他最出名的壓力校正公式。

1941年8月，美國司法部就已經(jīng)錢學(xué)森的移民身份從學(xué)生改為訪問科學(xué)家，從而今其可以繼續(xù)自己的研究。到1942年，馮·卡門深信錢學(xué)森對于美國政府的價(jià)值，因此親自安排幫助錢學(xué)森獲得加州理工學(xué)院軍事項(xiàng)目的保密許可證。“我從來都沒有對錢學(xué)森忠于美國這件事產(chǎn)生過一丁點(diǎn)兒的懷疑。”馮·卡門寫道。

盡管錢學(xué)森計(jì)劃親自考察一番中國的現(xiàn)狀，他仍在考慮永久留在美國的可能性。1947年，錢學(xué)森申請了永久居住身份。為了獲得簽證，錢學(xué)森必須先離開美國，然后以新的身份再次入境。1947年春天，錢學(xué)森飛往蒙特利爾，然后又于4月2日經(jīng)由紐約州的羅斯邊防檢查站再度進(jìn)入美國。這之后，他飛往加州，與帕薩迪納的朋友們相處了幾個星期，隨即于7月啟程返回中國。

蔣英與錢學(xué)森見面了。她的“大哥”和童年時代的老師此時已經(jīng)成為一位杰出的科學(xué)家，他夢寐以求，只能夠娶她為妻。不幸的是，錢學(xué)森對求愛技巧十分不在行。以他慣常的那種單刀直人的風(fēng)格，錢學(xué)森對蔣英說:“怎么樣？ 你跟不跟我走？”期待更浪漫的事情發(fā)生，同時也不愿與家人再度分離，蔣英拒絕了錢學(xué)森。幾天之后，錢學(xué)森又試了一次和第一回一樣直接:“怎么樣？你重新考慮過了嗎？我們結(jié)婚吧。去不去?”

錢學(xué)森已經(jīng)下定決心，非蔣英不娶——如果她拒絕他，他將打一輩子光棍。為他的誠意所打動，蔣英最終接受了錢學(xué)森的求婚。1947年9月17日，兩人在上海舉行婚禮。

錢學(xué)森一周之后就要返回美國，蔣英計(jì)劃幾個月后再赴美與他會合。對于蔣英來說，前往美國是一個喜憂參半的選擇。意大利的一家大型歌劇院不久前剛邀請她前去演出，為了錢學(xué)森，她回絕了。她并不知道在美國是否還能找到類似的機(jī)會。

與此同時，錢學(xué)森卻似乎因?yàn)橹袊脑愀鉅顩r而改變了最初留在國內(nèi)的主意。

錢學(xué)森寫道:“東方的形勢變化非常快。我真的不知道我的未來會怎樣。但或許，沒人對自己的未來有把握。”

這時候，錢學(xué)森面臨著也許是他一生中最重要的一個決定。或遲或早，他必須下定決心，讓自己和家人在哪里落地生根。他為身為中國人而驕傲，他將永遠(yuǎn)是一個中國人，但他知道，他的未來在美國。1949年，錢學(xué)森邁出了最后一步:他提交了美國公民權(quán)申請。

當(dāng)錢學(xué)森在1949年夏天抵達(dá)帕薩迪納之時，種種跡象均表明，他準(zhǔn)備在這里永久居住下去。加州理工學(xué)院的許多人都提到，錢學(xué)森想要買個房子，但是盛行的種族主義和一些法律限制卻讓他很難如愿以償。在洛杉磯附近的富人居住區(qū)，有一條房屋交易的“潛規(guī)則”-房主不得將房子出售給白人以外的其他人種。于是，1949年6月，錢學(xué)森決定把他在20世紀(jì)40年代住過的那所房子租下來。那是一棟外壁裝飾著紅杉木墻板的一層洋房，周圍有很大的草坪和幾棵按樹。

1950年，錢學(xué)森從被開始被指控為G.C.D. 之后。感覺被深深傷害，錢學(xué)森發(fā)表了一個令人震驚的聲明：他將從加州理工學(xué)院辭職，返回祖國。

之后錢學(xué)森遭到調(diào)查和拘禁。“15天里，我一直被嚴(yán)密看押，不能和任何人說話。每天晚上，獄警每隔15分鐘就打開一次電燈，讓我得不到任何休息。這種折磨讓我在這么短的時間里便瘦了30磅。”