汽車是人類歷史上繼造紙、、指南針、活字印刷之后的第五大發明。汽車的誕生與發展，強勁的推進了人類社會進步的速度。它極大的拓展了人類的活動范圍，提高了社會的效率，推動科技的進步與發展。從二十世紀初至今的一百多年，人類社會的進步遠遠超過了以前幾千年的發展總和，汽車在其中起到了至關重要的作用。

汽車誕生于德國；成長于法國；成熟于美國；興旺于歐洲；挑戰于日本。1866年，德國工程師奧托成功研制出在動力史上有劃時代意義的“活塞式四沖程奧托內燃機”為汽車的發明解決了最關鍵的技術難題，為汽車的誕生奠定了堅實的基礎。1885年，德國人卡爾.本茨研制成第一輛三輪機動車，這被公認為世界上的第一輛現代汽車。戴姆勒在1886年研制成世界上第一輛汽油發動機驅動的四輪汽車。人們把1886年作為汽車元年，本茨和戴姆勒則被尊為汽車工業的鼻祖。

總體說來，世界汽車發展史經歷了三個階段。

第一階段：世界汽車工業快速發展階段

19世紀末至20世紀30年代，在這一時期，奔馳、福特、通用等20多家汽車公司相繼成立，汽車生產進入標準化流水線生產，生產效率大幅度提高。在汽車產量大幅度提高的同時，汽車技術也有了很大進步。變速器、四輪制動、獨立懸掛技術、壓減震器都是在這個時期發明的。

第二階段：汽車全盛時期

二戰結束后，歐洲各國大力發展汽車，產量從戰前的80萬輛增長到了800萬輛，增長了近10倍。在這個時期，日本也迅速崛起，至80年代，產量達到1100萬輛，超過美國，躍居世界第一。這一時期的汽車技術主要向高速，方便，舒適方向發展，流線車身，前輪獨立懸架、自動變速器、全輪驅動都是在這一時期出現的。

第三階段：汽車企業兼并重組，汽車產量相對穩定

20世紀70年代后，世界汽車產量穩定在5000萬輛左右，發達國家汽車市場趨于飽和，各個公司之間競爭激烈。歐、美、日之間貿易摩擦不斷，而韓國卻在激烈的競爭中崛起，成功實現了技術跨越，成為世界汽車生產一個重要基地。這個時期汽車技術的主要發展方向是提高汽車安全性和降低污染。由于電子技術的飛速發展，汽車防抱死制動系統、安全氣囊、電子控制噴油和點火、三元催化劑等在這一時期相繼出現。

汽車未來發展趨勢

隨著空氣污染及石油短缺問題的日益嚴重，利用混合動力車和電動汽車替代傳統汽油車和柴油車已成為擺在人們面前的問題。世界各國政府都在推動混合動力/純電動汽車的研究。美國能源部預測，到2030年，新能源汽車將占整個輕型汽車和卡車市場28%的份額，這將比2005年增加20%。現如今，汽車工業正經歷著一場革命，汽車正朝著智能、舒適、節能、環保的方向飛速發展。