斷路器是指能夠關合、承載和開斷正常回路條件下的電流，并能關合、在規定的時間內承載和開斷異常回路條件（包括短路條件）下的電流的開關裝置。

它是一種開關，但又和平常我們使用的開關不同，斷路器主要是為了切斷高壓電路的電流，當我們的系統發生故障的時候，可以迅速的切斷電流，從而防止事態往嚴重方面發展，達到了保護人們財產的作用。

它是一個很好的安全保護裝置。對低壓電器來說，空氣開關就是斷路器，可切斷短路電流.高壓空氣開關則另當別論。

那么，斷路器是空氣開關嗎？答案是否定的，低壓斷路器可分為低壓塑殼斷路器和低壓框架式斷路器，前者用于低壓小電流，后者用于低壓大電流，其中的低壓塑殼斷路器俗稱自動空氣開關。

中國國家標準GB14048.2中的幾個定義（強制標準，想詳細了解低壓斷路器就看這個標準）：

1、斷路器：能接通、承載和分斷正常電路條件下的電流，也能在規定的非正常電路（例如短路）下接通、承載一定時間和分斷電流的一種機械開關電器。

2、塑殼式斷路器：具有一個用模壓絕緣材料制成的外殼作為斷路器整體部件的斷路器。

3、空氣斷路器：觸頭在大氣壓力的空氣中斷開和閉合的斷路器。

4、真空斷路器：觸頭在高真空管中斷開和閉合的斷路器。

5、因塑殼式斷路器一般使用空氣作為滅弧介質，因此有空氣開關的俗稱，但空氣開關的說法其實并不嚴謹，因為空氣開關與斷路器是不同的兩個概念。