中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)科研團隊與中外同行及機構合作，在產自青藏高原東北部甘肅省臨夏盆地大深溝動物群中最新研究發現一種大型劍齒虎類化石，以化石產地和政縣命名為“和政近劍齒虎”，生活年代距今約900萬年，系統發育支持其是最早的近劍齒虎。
合作團隊進一步研究認為，和政近劍齒虎很可能是適應草原生活，且具有群居性的物種。這也表明，劍齒虎群居行為的演化源頭在青藏高原及其周邊地區，之后走出青藏高原遷徙擴散到世界其他地區。
臨夏盆地和同時期歐洲動物群的對比。 中科院古脊椎所 供圖這項哺乳動化群居行為演化研究的重要成果論文，由中科院古脊椎所江左其杲博士和鄧濤、王世騏研究員與瑞典自然歷史博物館拉爾斯·魏德林(Lars Werdelin)、西班牙阿爾卡拉大學奧斯卡·薩尼斯德羅(Oscar Sanisidro)以及和政古動物化石博物館等共同完成，近日在國際專業學術期刊《英國皇家學會B：生物科學》(Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences)發表。
論文第一作者和共同通訊作者江左其杲介紹說，劍齒虎何時形成群居行為此前一直沒有相關研究進行探討，一方面是由于對其群居習性相關特征的研究較少，另一方面是因為早期具有群居證據的化石記錄很少。位于青藏高原東北部的臨夏盆地，因具有豐富且時代連續的晚新生代(距今3000萬年-220萬年)動物群化石記錄，從而為解決劍齒虎群居行為早期演化問題提供了基礎。
和政近劍齒虎的形態與歐洲及北美的近劍齒虎形態近似，但犬齒較小，頰齒沒有顯著增長，上裂齒(P4)的原尖也相對較大，比任何已知的近劍齒虎都更原始，時代也更早。研究團隊通過對和政近劍齒虎與其他大型劍齒虎尤其是歐洲的隱匿劍齒虎進行系統研究、對比，并將它們之間的差異與現代的獅(群居)、虎(獨居)進行比較，發現和政近劍齒虎以及更加進步的劍齒虎族成員與隱匿劍齒虎的差異，類似于獅和虎的差異：
現代獅的面部較長，眼眶角度相對靠側向，這指示與虎對比，獅的視覺中立體視覺的效果相對較差，但視角更廣闊，因而相對不利于定位獵物，但更方便在集群捕獵的時候同時觀察獵物和隊友的位置，從而更好地配合捕獵；獅生活在草原上，獵物相對很難隱匿，因此對獵物精準定位的要求相對低一些，而虎生活在叢林里，由于保護色和遮擋物較多，對精確定位獵物要求更高；隱匿劍齒虎整體頭骨形態和視覺角度與虎類似，生存在相對封閉的環境中，而和政近劍齒虎面部明顯拉長，視覺角度與獅類似，很可能有與獅近似的適應。
臨夏盆地晚中新世，和政近劍齒虎在巨鬣狗面前守衛獵物場景復原圖(Oscar Sanisidro 繪)。 中科院古脊椎所 供圖江左其杲指出，另一方面，和政近劍齒虎額頭特別寬，要顯著比吻部更寬，與其他近劍齒虎類似，這和隱匿劍齒虎不同。寬闊額頭指示相對發達的額竇，與當今獵豹類似，在快速奔跑時可起到給腦顱降溫的作用。這些特征指示和政近劍齒虎很可能是適應草原生活，且具有群居性的物種。此外，臨夏盆地晚中新世(距今1130萬年-530萬年)地層還發現一件近劍齒虎的前足化石，其掌骨受傷后相互愈合，很難發揮正常捕獵功能，但該個體掌骨愈合依然存活下來，表明近劍齒虎之間會照顧傷員，也支持其群居行為。
論文共同通訊作者鄧濤研究員表示，合作團隊通過系統對比臨夏盆地和中國北方以及歐洲晚中新世動物群的結構，發現臨夏盆地晚中新世早期開始就已經非常干旱，而同時期的歐洲依然是森林環境為主。隨著時間推移，臨夏盆地一直保持相對較為干旱的狀態，而歐洲則逐漸變得干旱，直到約800萬年前，歐洲才變得和臨夏盆地一樣干旱。因此，和政近劍齒虎所在的大深溝動物群代表早期干旱化的動物群，近劍齒虎起源于這樣干旱的環境中，并隨著歐洲干旱化加劇，擴散到歐洲地區。
合作團隊進一步探討劍齒虎族群居習性的起源認為，在開闊地區，遮蔽物較少，獵物和獵手都相對容易發現對方，這使得伏擊變得比較難，因此群居性的捕獵方式更加有利于在這樣的環境下成功捕獲獵物。同時，開闊地帶食肉動物之間相互容易見到彼此，無論是種間競爭還是種內競爭都較為激烈。
“這次研究發現臨夏盆地大深溝動物群有多種大型食肉動物，如巨鬣狗和大型郊熊族成員，它們的存在可能也是促使劍齒虎形成群居習性的重要原因。”鄧濤說。(完)
