上海是中國較早擁有出租車的城市之一，1908年9月，美商環(huán)球供應(yīng)公司百貨商場購置了5輛卡迪拉克汽車，為顧客提供汽車出租業(yè)務(wù)。這幾輛汽車便是上海灘最早的出租車，距今已過百年。

但這只不過是百貨公司的一項(xiàng)附屬業(yè)務(wù)而已，老上海第一家真正的專業(yè)出租車公司是美汽車公司，也叫東方汽車公司，1911年8月7日成立，車行設(shè)在南京路，總管理處在四川路。美汽車公司使用的是法國的雷諾牌汽車，我們可能都從一些外國老電影里瞻仰過這種早期老爺車的風(fēng)采：大大的車輪，敞篷，無遮無攔，車內(nèi)風(fēng)光可讓路人一覽無余。雷諾汽車可乘客四人，能運(yùn)載行李，且有自動(dòng)計(jì)費(fèi)裝置，頗受顧客歡迎。當(dāng)時(shí)上海灘的出租車公司大部分是外國人開辦，有美商云飛汽車公司、英商探勒汽車公司等等，后來中國人自辦的出租車公司也陸續(xù)出現(xiàn)，其中規(guī)模最大的當(dāng)屬周祥生開辦的的祥生公司。

周祥生是上海出租車歷史上不可不提的人物，他還被后人稱為“中國出租車業(yè)的鼻祖”，不知這個(gè)稱呼是否準(zhǔn)確，有待研究者考證。據(jù)資料顯示，周祥生是浙江定海人，13歲來上海謀生，在飯店當(dāng)門童。他的發(fā)跡史聽起來頗具傳奇色彩，有一天，周祥生在飯店門口當(dāng)班，恰有兩名車夫拾到一筆外幣，彼此爭執(zhí)不下，周祥生為其調(diào)解，最后三人將這筆外幣平分。周祥生拿著這些錢去銀行兌換了500塊銀元，這筆意外之財(cái)便成了他人生中的“第一桶金”，也是日后聞名全國的祥生出租車公司的最初啟動(dòng)資金。

周祥生原來就看好出租車行業(yè)，天上掉了這個(gè)餡餅后，他先買了一輛舊車，做起了司機(jī)。他精打細(xì)算，不斷以滾雪球的方式分期貸款購進(jìn)汽車，最后創(chuàng)辦了“祥生汽車行”。1920年代中期，“祥生汽車行”已經(jīng)擁有20多輛車和兩處分行，在華人汽車出租行業(yè)中嶄露頭角，1930年5月，上海華商出租汽車公司成立同業(yè)公會(huì)，周祥生當(dāng)選會(huì)長。

俗話說，好運(yùn)來了擋都擋不住。1931年，周祥生得到一個(gè)高人的指點(diǎn)，看準(zhǔn)美匯即將上揚(yáng)，于是籌集資金，先付20%的訂金，向美國通用汽車公司訂購了400輛雪佛蘭汽車。果然，等這批雪佛蘭車運(yùn)抵上海時(shí)，車價(jià)已翻了一倍多，獲利豐厚，周祥生留下200多輛自用，其余的全部轉(zhuǎn)手賣掉。僅此一筆生意，就幾乎等于白賺了祥生公司的全部車輛，這堪稱是周祥生人生中的“第二桶金”。1932年元旦，“祥生出租汽車股份有限公司”正式組建，公司以270余輛雪佛蘭汽車、22處分行和50多處代叫點(diǎn)，穩(wěn)坐了上海出租車行業(yè)的頭把交椅。

周祥生頭腦精明靈活，當(dāng)時(shí)上海的上流社會(huì)流行電話叫車，他便不惜花費(fèi)重金，托熟人從電話公司弄到了“40000”這個(gè)號(hào)碼，隨即為公司打出了 “四萬萬同胞，撥四萬號(hào)電話” 的廣告，一時(shí)間，“四萬號(hào)電話”風(fēng)靡上海灘。說到電話，周祥生與電話的另外一個(gè)故事就不可不提，我們都知道，民國時(shí)期的電話流行掛在墻上，如果找人接聽電話，話筒就無處可放，只好悠蕩在半空中，很不方便。周祥生了解到這個(gè)情況后，馬上叫人設(shè)計(jì)制作了一種小巧玲瓏的話筒擱架，上面印上公司的標(biāo)記和電話號(hào)碼，免費(fèi)安裝在舞廳、飯店、旅館、百貨公司等熱鬧場所，即方便了別人，又給自己做了廣告，真可謂是一箭數(shù)雕。

上海早期的出租車收費(fèi)十分昂貴，如按時(shí)間計(jì)價(jià)，每小時(shí)需4.5元，車費(fèi)之外，顧客還要付司機(jī)小費(fèi)。所以出租車最初的乘客大部分是外商、洋行的高級職員和中國的有錢人，一般市民根本消費(fèi)不起。后來隨著出租車的普及，各汽車公司紛紛壓價(jià)招攬顧客，價(jià)格這才逐步降了下來。據(jù)1946年9月23日的《商報(bào)汽車業(yè)簡史》介紹：“擁車三、五之小車行，猶如雨后春筍，不勝枚舉，而各大車行，為適應(yīng)環(huán)境起見，更擇地添設(shè)分站，并特約各大公司商號(hào)，另設(shè)代叫處，以廣招攬。車租至是亦趨統(tǒng)一，規(guī)定每小時(shí)三元。”

隨著價(jià)格的下跌，出租車也逐漸走進(jìn)了尋常百姓家。上海人喜歡洋派，花不幾塊錢，便可享受專車的尊貴，何樂而不為呢，于是乎不僅結(jié)婚喜慶、迎來送往用車，就連下館子、看電影這些瑣碎事兒，也都能看見出租車的身影。看來，在上世紀(jì)二、三十年代，出租車就已經(jīng)成了“阿拉上海人”出行的首選和最愛。